— Не хочу слышать нравоучений от тебя! Легко говорить, когда на твоей стороне всякий раз — ну вот совершенно случайно — оказываются духи с мощными боевыми способностями, и тебе не приходится позориться на глазах у миллионов зрителей, которые потом потешаются в сети над твоим бессилием.

— О, правда? Напомни мне, кто полностью провалил свою первую зачистку, а чуть позже вчистую проиграл соратнику на дуэли? И от кого он потом выслушивал обвинения в своей бесполезности и угрозы скорой отправки на вторые роли? Думаешь, появись клоун в тот момент, я тут же побежал бы к нему на поклон?

— Зачем бы тебе клоун, когда у тебя есть твои лучшие друзья — разумные, готовые прийти на помощь в трудную минуту? Ещё вчера они считались врагами всего человечества, а тут вдруг раз, и стали питомцами героя-новичка. И никого ничего не смущает. Все словно бы забыли обо всех учинённых ими неприятностях и человеческих жертвах. Хотя, насколько мне известно, твой доблестный рыцарь совсем недавно покинул тебя? Интересно, как же это ты решился выйти против меня в одиночку? Или уже подыскал замену?

— В одиночку? Ты не забыл, что мой ёкай всегда со мной?

— Что ж, давай проверим, спасут ли тебя сегодня его расчудесные глазки! — злобно выкрикнул протектор, и из-под пола подо мной вырвался металлический шип.

Но меня там уже не было. Сблизившись с преступником, я выбросил меч в колющем выпаде. Сектил отклонился в сторону и атаковал меня вдогонку. Кувыркнувшись, я резко подпрыгнул, и воздух под моими ногами пронзил второй, горизонтальный шип, вылезший из стены.

— У тебя на лице написано: «как он узнал?» — произнёс я, выпрямившись.

— И как же, если не секрет? — проговорил протектор с недовольным видом.

— Ты неплохо поработал над собой, раз способен покрыть своей металлической сетью весь этот зал. А ещё, похоже, ты сильно уважаешь своего нового наставника, раз так старательно копируешь его стиль. Только вот у твоего панциря есть существенный недостаток. Он порождён магией, а значит, его легко распознает новый режим моих глаз. А вкупе со сквозным и круговым режимами я разгляжу шипы и в полу, и в стенах. Боюсь, твои приготовления были бесполезны.

— Значит, обойдусь без них! — выкрикнул Сектил и выпустил в меня сразу три шипа. Не из-под пола, а выстрелил ими прямо из своих рук.

Уклониться, встав боком между ними, не составило проблем. После чего я бросился в атаку, но был встречен ответной атакой двух коричневых клинков. А раньше он предпочитал один полуторник... Но дело даже не в оружии.

— Где твой панцирь? — поинтересовался я. — Ведь ты славишься именно своей непрошибаемой защитой, но сегодня её что-то не видно.

— Гекто объяснил, что именно в этом моя главная ошибка, — ответил протектор. — Я слишком зациклился на броне, в результате чего пострадал мой атакующий потенциал. Стоило осознать это, и я понял, что моя магия может стать не только доспехом, но и смертоносным оружием!

— Тот самый Гекто, что не выходит из дома без слоя каменной брони на теле?

Бывший герой бросился в атаку, яростно орудуя оружием и, естественно, уступая мне в мастерстве владения парными клинками. Я бы давно победил, если бы не шипы, выстреливающие из пола при каждом моём шаге. Видеть-то я их видел, но их присутствие всё равно сильно отвлекало от процесса фехтования.

Очередной серией атак заставив меня отскочить назад, Сектил резко сменил правый меч на арбалет и выстрелил. Болт пролетел в сантиметрах от моего лица и вонзился в стену позади, заставив сидевших там заложников испуганно вскрикнуть.

— Хо, ты и от выстрелов умеешь уклоняться? — произнёс Сектил.

— Это несложно, когда видишь направление прицела, а момент нажатия на спуск написан у врага на лице.

— Ну, спасибо за подсказку, что ли.

И на лице протектора выросла коричневая маска. Первым делом я сместился влево, чтобы болт снова не улетел к заложникам. Ещё не хватало допустить смерть одного из них. Затем ринулся навстречу врагу. Щёлкнул затвор. Пригнувшись в нужный момент, я позволил болту просвистеть у себя над головой и пронзил живот протектора.

— Аргх!!! — тот выронил оружие и отшатнулся назад. — Как?!

— Похоже, злость и зависть настолько поглотила тебя, что ты совсем перестал соображать, — ответил я, после чего поднёс указательный палец к своим глазам. — Сквозное зрение, не забыл? Хоть десять масок надень, я всё равно увижу твоё лицо.

— Ублюдок! А как тебе это?

Из тела протектора вырвались многочисленные клинья, сделав его похожим на дикобраза. Прямо в таком виде, даже не создавая в руках оружие, он бросился на меня с намерением протаранить. Метнувшись в сторону, я прокатился по полу, схватил упавший на пол арбалет, вскочил на ноги и, не оборачиваясь, отвёл его за спину и нажал на спуск.

Вскрикнув от боли, Сектил повалился на пол.

— Ну как так можно? — сокрушённо произнёс я, отбросив оружие и направляясь к нему. — В чём проблема: ты не контролируешь металл, отделившийся от тела, или просто забыл убрать оружие, которым потенциально мог воспользоваться враг?

— Да как такое возможно?! — зарычал протектор, отползая назад. — Гекто обещал, что я стану многократно сильнее, если сброшу оковы и откажусь от прежнего стиля!

— И ты поверил такому, как он? — спросил я, проходя мимо. — Ты не станешь сильнее, просто отказавшись от себя. Уверен, останься он в живых, сейчас бы смеялся, наблюдая за твоим поражением. Даже при том, что смех он ненавидит.

— Думаешь, ты меня переиграл? — проговорил он, исказив губы в болезненной усмешке. — Думаешь, я такой дурак и не предусмотрел запасной план? Давай-ка чуть изменим условия.

— Давай, — сказал я, замахнувшись и с силой вонзив градиентный клинок в пол. — Кажется, здесь располагался узел, связывающий твою сеть с теми шипами, что ты протянул под заложниками?

— Хо, кажется, я понял. Сначала была девка с ударными волнами, потом мастер боевых искусств, а теперь ты откопал некоего гениального стратега, что нашёптывает тебе порядок действий?

— И зачем бы мне мог понадобиться стратег, когда я имею дело с глупцом вроде тебя? Ты предсказуем, как и любая мразь. Только начинаешь проигрывать, и сразу ищешь спасительную ниточку. Ведь было ясно с самого начала, что ты запер здесь этих людей не только ради того, чтобы заманить меня. Они и были твоим планом Б на случай, если я окажусь сильнее.

— Сильнее? Многовато ты о себе возомнил, глазастый. — Истекая кровью, Сектил с трудом поднялся на ноги. — Может, мне пока не сравняться по силе с Гекто, но, повторив путь, по которому идут эти ребята, я никак не мог остаться на прежнем уровне. Я сильнее тебя! Получи!!!

Потоки магии в теле Сектила вспыхнули ярче прежнего, и в меня устремился веер крутящихся в воздухе чакрамов. В этот раз полностью избежать ранений не получилось, и я обзавёлся серией порезов, из которых тут же потекла кровь. Но и сам не остался в долгу: брошенный клинок ранил протектора в шею, и вот там кровотечение было куда обильнее всех моих, вместе взятых.

Сектил снова повалился на пол, зажимая рану. Всё ещё не убранные шипы на теле начали рассыпаться.

— Я ведь уже сказал — тебя обманули, — произнёс я без злобы в голосе. — Сильнее, говоришь? Хоть ты и приказал мне явиться одному, всё же я немного смухлевал и подключил одного союзника. Через режим общего зрения я позволил взглянуть на тебя одной девушке, что в данный момент дожидается нас в машине. И знаешь, что она мне поведала? После ухода Басса мой показатель силы снизился до девяти тысяч. Твой же составляет восемь. Ты не стал сильнее, Сектил. Даже голые цифры говорят в мою пользу.

— Думаешь, победил? — произнёс протектор, бледнея на глазах. — Я же герой с первых ролей, не забыл? Меня не так-то просто упечь в тюрьму. Фанаты будут недовольны, знаешь ли.

— А кто тебе сказал, что ты вообще доживёшь до суда?

— Можно подумать, у тебя хватит духу убить своего соратника.

— Будь на моём месте добряк вроде Амарела, глядишь, его рука бы и правда дрогнула. Только вот мои руки уже запачканы кровью множества людей, среди которых есть и мои бывшие товарищи. В Истребителях суды были не в ходу, предателей там убивали на месте.